NEID光谱仪加速系外行星搜寻
随着NASA扩大系外行星——太阳系外行星——发现任务，工具箱也在扩充。夏季，新工具NEID（读作NOO-id）交出首批数据，目标是最近、研究最透彻的恒星——太阳。
NEID光谱仪将帮助定位表征新世界，从亚利桑那州基特峰国家天文台观测天空。2021年6月正式开始搜寻系外行星。但NEID白天采集太阳数据量近似夜间恒星数据。因太阳提供天文学家最详细视角，观察系外行星宿主恒星发生的变化，这些变化可能影响外星世界探测和宜居性。
NASA戈达德航天飞行中心团队支持NEID设计、开发、调试。仪器测量径向速度：行星引力牵引导致恒星运动位移。此运动轻微改变恒星光谱。径向速度给出行星相对宿主恒星质量测量。
NEID开发团队仪器科学家迈克尔·麦克尔韦恩说：“对这些行星真正关键的是知道质量。知尺寸和质量，提供系外行星两个基本参数。”
目前凌日法是科学家发现系外行星、测量相对大小主方法。通过猎取附近恒星光周期性变化发现系外行星，变化发生当轨道行星从我们视角掩过恒星表面。
NASA开普勒太空望远镜和凌日系外行星勘测卫星（TESS）已用凌日法识别数千系外行星。NEID将在TESS数据基础上测量TESS发现行星的径向速度。
尺寸质量测量结合可得行星体积密度，洞察行星整体组成。特别致密行星可能岩石成分。科学家将用此信息决定哪些行星最适合NASA詹姆斯·韦伯太空望远镜进一步研究。
光谱仪运行于基特峰WIYN 3.5米望远镜，属新一代径向速度仪器，精度比以往高约三倍。望远镜指向恒星收集光，经光纤传入光谱仪，后者置于天文台底层专建热隔离洁净室。
NEID仪器科学家莎拉·洛格斯登说：“光谱仪基本层面将光分解为各种颜色即波长。这对我们很有用，因单个原子分子在特定波长有不同发射/吸收。用NEID可测量行星牵引恒星时吸收发射谱线相对静止位置位移量。位移大小让天文学家确定行星相对恒星质量。”
NEID观测潜在挑战：恒星自身变化。热等离子体从内部涌出、冷却、回落，整个表面随地震振荡颤动。全局局部磁场产生较暗较冷星斑等可见特征。所有活动使恒星活动与系外行星效应难区分。
但太阳作为基线帮助更好理解恒星活动。除接收WIYN望远镜光，NEID还接收天文台屋顶太阳望远镜光。随时间推移，太阳数据帮助科学家在遥远恒星观测中识别类似事件。经处理助天文学家研究恒星活动问题后，所有太阳望远镜数据公开。
“太阳指明方向。”NEID首席研究员、宾州州立大学天文学天体物理学教授苏夫拉斯·马哈德万说。“数十年标志性现已退役的基特峰麦克马特·皮尔斯望远镜是研究太阳首选设施。NEID现成连接系外行星科学与太阳观测、太阳与恒星、基特峰历史与现在未来的桥梁。”
团队2020年1月宣布NEID首光观测。NEID观测51 Pegasi，首颗发现宿主系外行星的类太阳恒星。NEID现通过客座观测计划供科学界使用。
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