软PLC挑战传统硬件：工业自动化的未来

作者：Sharmila Annaswamy，IoT Analytics

软件正在工业环境中越来越多地取代硬件。基于软件的可编程逻辑控制器（软PLC）如今可靠、强大且灵活。

预计2019至2025年软PLC采用率将翻倍，给现有工业自动化供应商带来“创新者困境”。

现有厂商采取的行动将防止近期重大颠覆，但软PLC的长期威胁将持续存在。

软PLC的广泛采用将彻底改变工业自动化运作方式和工厂运营模式。

软PLC带来的“创新者困境”

软PLC代表一种颠覆性技术，为占主导地位的“硬PLC”供应商制造经典“创新者困境”。当新技术颠覆现有业务时发生创新者困境。

颠覆性技术出现时，现有公司面临“创新者困境”：要么通过持续改进现有产品服务现有/高端客户，要么利用颠覆性技术开发产品服务新/低端客户。

硬PLC（现有供应商主导的市场）历史上满足现有/高端市场大部分需求，如高可靠性、快速循环时间，或许最重要的是现有员工支持和维护系统的能力。

另一方面，软PLC最初通过提供更灵活、非确定性控制解决方案服务新/低端客户，成本仅为同类硬PLC的一小部分。

自90年代进入市场以来，得益于虚拟化技术、实时Linux操作系统和更强大边缘计算硬件进步，软PLC性能迅速提升。

为进一步支持软PLC确实是市场颠覆力量的论点，可看Beckhoff（利用软PLC技术的供应商）相对领先“硬PLC”供应商Rockwell Automation的成功。

下图显示Beckhoff销售自2000年以来以约15%复合年增长率增长，而Rockwell Automation工厂自动化业务单元同期仅3%复合年增长率。这一增长差异导致2019年Beckhoff销售额占Rockwell工厂自动化部门30%以上，2000年不足5%。

现有供应商如何避免被颠覆

现有供应商常因专注改进现有产品而非跳上新技术列车而被颠覆。

基于新技术开发产品的竞争对手最终颠覆现有厂商，因为新产品最终改进到足以服务高端客户——故事通常如此。

我们的市场分析显示，现有供应商并非对软PLC对其硬PLC业务构成的颠覆性威胁视而不见。

如下表所示，主要现有自动化供应商均有软PLC产品，许多源于过去五年内的收购。

未来展望——IoT Analytics观点

鉴于工业终端用户采用节奏缓慢和规避风险本性，现有供应商不太可能面临软PLC迫在眉睫的重大颠覆威胁。

即使软PLC在未来5年内可能达到或超过某些硬PLC性能特征，仍面临巨大障碍：习惯现有硬PLC且抗拒变革的决策者。

归根结底，如果员工不知道如何使用，技术性能再好也没用。正如IoT Analytics最新报告采访中一家德国主要工业零部件制造商员工所述。

“我们标准化用西门子（硬）PLC，因为员工熟悉它——他们在学校受教育用西门子，最终我们必须选择熟悉的，即使更贵。”

话虽如此，软PLC威胁并非良性。尽管硬PLC（及现有厂商）拥有劳动力惯性，软PLC未来仍将继续从硬PLC夺取份额。

据最新研究，基于软PLC的自动化系统比例预计2019至2025年翻倍，从整体工业控制器市场的3.5%增至7%。

软PLC——全球工业控制器市场

如果现有厂商继续以牺牲新创新为代价对现有产品进行增量改进以安抚现有客户群，可能会发现自己被甩在后面。

甚至可以说这种“温和”颠覆已在进行——CODESYS及其庞大中小供应商军队拥有的惯性绝对是现有供应商业务的威胁，过去十年Rockwell对CODESYS (3S)/Advantech和Wago的诉讼便是证据。

这是IoT Analytics网站完整文章的缩略版。

作者简介：Sharmila Annaswamy属于工业物联网分析师团队。拥有工程背景和专注于工厂自动化和先进制造技术的市场研究经验。