软件自动化姗姗来迟
在本专栏的第一部分中，我写道，我的新月度平台不仅会关注数据驱动制造的实际应用，还会关注“接下来会发生什么”。在动荡的一年之后，我比以往任何时候都更加确信“接下来会发生什么”的部分与前厅和车间一样重要。
一个典型的例子是今年早些时候在 Protolabs Inc. 的 PPE 快速周转制造，Protolabs Inc. 是一家位于明尼苏达州 Maple Plain 的数字化原型设计和制造公司，已经开发了自己的“软”自动化。该过程首先对在线提交给引擎的 CAD 模型进行自动分析，该引擎提供近乎即时的定价、可制造性和其他信息，从而简化通常劳动密集型的前台任务。部分归功于这种前台自动化及其与工厂其他部分的配合，该公司能够在几分钟内报价紧急订单，甚至在订购的同一天运送一些救生零件。
一些制造商永远不可能（甚至不想成为）像 Protolabs 在明尼苏达州的工厂，其中引用自动化只是连接 500 多台机床以及 3D 打印、注塑成型和其他设备的系统的前端。尽管如此，我有时想知道店主是否完全了解可用于甚至为像他们这样的企业设计的工具的功能。撇开一家制造商的经验不谈，2020 年的动荡足以证明，是时候让更多的商店像机器管理机器人一样热情地拥抱“软”自动化了。
这并不一定意味着开发自己的软件。在之前的专栏中，我写过一家名为 Xometry 的公司如何邀请零件购买者在线提交 CAD 文件，以获得近乎即时的零件定价和设计反馈。然后，它根据制造商的能力和能力将工作委派给制造商网络。一家名为 DigiFabster 的公司采用了另一种方法，将类似的自动化、基于云的前端作为单独的服务提供。也就是说，商店不是加入网络，而是为自己的客户单独使用该服务，甚至在他们认为合适的时候将自己的徽标和其他个性化添加到在线界面。
无论这些企业和其他类似企业的未来如何，CNC 加工车间都拥有超越报价的软自动化选项。以波士顿的一家小商店 Marzilli Machine Co. 为例，它是我们 11 月刊封面故事的主题。所有者和创始人 James Marzilli 将这家相对较小的商店的大部分增长归功于在数字化可行的情况下坚持数字化流程。为此，该车间投资了 High QA 的质量控制软件，该软件可以自动扫描、标出和注释 2D 图纸。这消除了与生成检查计划和报告相关的大部分工作。
我以前见过这个软件，但只是在展会的地板上。了解它对实际数控机床车间的影响是一种完全不同的体验，证明了车间现在可以在多大程度上实现“软”自动化。它还让我相信，随着越来越多的必要工具可用于自动报价、质量控制文档或其他种类的办公室工作，采用的障碍可能更多是精神上的，而不是技术上的。正如 James Marzilli 所说，“每个人都在谈论自动化，但他们真正想说的只是，‘让我们在这台机器前面放一个机器人，然后替换人。’他们并没有真正考虑需要多少手动工作。只是管理公司。”
自动化控制系统