在美国生产稀土矿物的另一种尝试

美国企业正在努力减少对中国作为制造业来源的依赖，但一个行业尤其热衷于将生产带回美国

它是开采和加工稀土材料的业务，17 种化学元素对制造许多高科技产品必不可少，从计算机到电动汽车、风力涡轮机和军用硬件。

中国目前几乎垄断了稀土的生产，这种“稀有”是指没有其他国家愿意承担从本国土壤中提取稀土的成本、生产复杂性和环境后果。

并非总是如此。美国稀土有限责任公司的顾问委员会成员丹·麦格罗蒂 (Dan McGroarty) 表示，从 1950 年代到 1980 年代，美国是世界主要的稀土生产国，该公司已投资开发西德克萨斯州的圆顶山。 （该矿区蕴藏着大量重要的稀土和高科技金属，包括锂、铀和铍——总共 17 种分类元素中的 16 种。）

美国国内生产的时代大多在微计算时代之前。当然，现在技术已经发展到如此程度，稀土比以往任何时候都更加重要。但在 1980 年代后期，冷战结束时，随着制造商转向全球原材料来源，美国退出了稀土开采和生产。与此同时，中国从长远来看，通过控制全球近 97% 的稀土生产来积累商业和地缘政治力量。

从那以后，在美国重新启动国内业务的尝试一直以失败告终，最著名的是 MolyCorp Minerals LLC，它是加利福尼亚州上莫哈韦沙漠的 Mountain Pass 矿的所有者。由于 1990 年代输送放射性废水的管道爆炸引发了严重的环境问题，以及随后的 2008 年大衰退期间的融资困难，该项目搁浅。

现在，美国稀土希望通过将一些采矿和加工能力带回美国来放松中国对这些基本材料的控制，达到前所未有的程度。据首席执行官 Pini Althaus 称，稀土供应链实际上由四个不同的阶段组成：采矿、加工、金属和合金生产以及磁铁制造。 （稀土磁铁是最强的磁铁，可在计算机硬盘驱动器、医疗设备电机、轴承和风力涡轮发电机等产品中找到。）美国稀土公司希望在美国境内执行所有这四个步骤，这是以前从未做过。

Round Top 项目负责初始采矿阶段。为了进行加工，美国稀土公司在科罗拉多州的麦岭开设了一家工厂。对于磁铁生产，它最近购买了北卡罗来纳州一家制造工厂的设备，该工厂以前由 Hitachi Metals America, Ltd. 拥有。该公司现在正在审查搬迁磁铁业务的可能地点，预计在那里生产至少 2,000 公吨每年稀土磁铁的数量，约占目前美国市场的 17%。

只剩下第三阶段，金属和合金的生产。 McGroarty 说，美国稀土公司正在联系过去在国内开展相关业务的公司——“在那个领域的人，看看它是否可以重振旗鼓。”与此同时，它正在构建上下游能力，因为它奉行“从矿山到磁铁”的战略。

该公司预计不会超过甚至接近中国的稀土生产水平。去年，美国购买了 12,000 公吨稀土磁铁，约占全球市场的 6%。如果保持这样的采购量，到 2027 年，该国的年采购量将增加 7,000 多公吨。美国稀土公司希望至少在国内供应一部分该产品。

“如果我们能有所作为——生产 10% 到 20% 的材料与中国相当，美国政府和国防[部门]将能够从国内矿山采购，”Althaus 说。

梦想离成为现实还有一段距离。一旦美国稀土决定磁铁设施的位置，大约需要一年时间才能开始处理。而 Round Top 需要大约 30 个月才能达到全面生产。

该公司押注，其努力将得益于对国内采购需求的新认识，无论是在私营部门还是政府部门。 “发展一个独立于中国的完整稀土供应链对于国家经济和国家安全都至关重要，”美国稀土董事会成员、美国陆军（退役）将军 Paul Kern 说。

Althaus 补充道：“我们正在寻找一种非常可行的替代方案，让美国拥有自己的关键材料供应链。”