工厂将全面自动化？审视摆脱人工的转变

“新常态”下的工厂车间，是否完全排除了人的存在？

毫无疑问，过去几十年里，制造商一直在稳步推进自动化，导致生产线上的“热身体”越来越少。自亨利·福特在20世纪初开始大量生产T型车以来，主导工厂的枯燥、重复性任务——正是机器的强项，它们永不厌倦，也（理论上）不犯错。

在某些情况下，这一趋势催生了“无灯”仓库和工厂，货架和输送带间不见一人踪影。（也不需要照明引导人眼和手；因此得名。）但此类设施目前仍相对罕见，仅限于产品高度统一、性质不变的领域。

然而，制造业也无法免疫于冠状病毒大流行，后者触及了业务和供应链的方方面面。未来几个月（甚至几年），制造商必须考虑在长期需要密切接触的环境中实施社交距离。用无病毒的机器取代人类，岂非解决之道？

这种情况很可能在越来越大程度上发生，但针对全机器人工厂的推动，存在一个广泛提出的反驳论点。简单说，人类在关键方面不可替代。即使在人工“智能”时代，他们的判断力仍至关重要——至少在机器变得比今天聪明得多之前。当然，人的角色在改变；人们不再需要按按钮或验证飞速通过生产线的零件质量。但在除最简单制造环境外的所有场景中，他们也不会注定被扔进隐喻的废料堆。

工厂自动化的真实终局是什么？

短期内，自动化将大幅增加。随着大流行缓解，消费者需求可能激增。食品饮料等关键领域已出现这种情况。工厂不仅恢复运营，而且“被拉伸到极限”，Augury首席执行官Saar Yoskovitz表示。该公司生产用于监测机器健康和性能的硬件和AI驱动软件。本质上，某些行业的制造商被要求在人员减半的情况下将产量提高三到四倍。

当今工厂面临的最大挑战之一是远程跟踪运营。管理者仍需管理团队和机器，但他们可能身处别的设施甚至另一座城市。（或因居家令而在家。）这要求更重视风险管理，包括使用新监控工具和预防性维护，在中断发生前就加以阻止。哪些机器急需修理？能不间断运行多久？哪些备件应在实际需要前订货？Yoskovitz说，如今工厂甚至负担不起计划内停机，更遑论意外故障。

留在车间的人类呢？能否让他们保持安全距离，取决于作业类型。现代灌装线可能只需两三人管理，全厂不超过10人。其他更依赖人工的作业，如离散制造环境，可能仍需工人肩并肩站立。此类情况下，雇主必须提供充足的个人防护装备，并制定严格的安全措施管控所有互动。最坏情况下，尽管产品需求旺盛，作业可能不得不缩减。Yoskovitz引用一家公司，其生产线过于靠近，制造商不得不关停每条线中的隔一条，产能腰斩，以确保工人保持适当距离。

那么“无灯”模式终究是答案？如果是，Yoskovitz说，“我们要花很长时间才能达到。”许多消费品生产线已高度自动化，但仍需人员执行维护和将原材料装入机器等任务。“找个能干这活的机器人，”Yoskovitz说，“你基本上就实现无灯了。”

不过他坚持，这并非当今大多数制造运营的目标，无论自动化程度多高。“我们的目标不是取代人，”他说，“而是给他们提供正确洞察以减少浪费。”并从长远看，定义该个体在工厂中不可替代的角色，无论那是什么。

“与其让人跑来跑去记录闸门压力，如何自动完成，并让该人重新接受更高技能培训？”Yoskovitz问道。此外，企业已着眼于当前衰退之外，届时将再次为吸引人才而苦恼。他们的答案将是自动化进一步减少对人的需求，并为留下的人提供更好机会。至少在更遥远的未来，直到灯彻底熄灭。