仓库里的机器人？从这些公司的错误中学习

自动化是当今劳动力中几乎所有蓝领、白领和粉领工人关心的问题。虽然几十年来机器人一直是工厂的中流砥柱，但近年来技术的进步将越来越多的白领职业置于自动化的十字准线中——不再被物理机器人取代，而是被人工智能取代。即使是像会计师、工程师和软件开发人员这样的高薪角色也看到了墙上的文字。许多粉领服务人员已经认识到这是一个现实，因为他们被屏幕和虚拟机器人所取代，从酒店和快餐店到机场和呼叫中心，无处不在。

在仓库中，自动化近年来一直在上升，这已不是什么秘密。由于仓库劳动力极度短缺、我们的全球健康危机以及电子商务的快速兴起，这一趋势在过去 18 个月加速了。据 Statista 称，全球仓库自动化市场预计将从 2019 年的 150 亿美元增加到 2026 年的超过 300 亿美元。 具体到机器人方面，ABI Research 的一项研究发现，只有 4,000 个仓库配备了商用机器人。 2018 年底。预计到 2025 年底，这个数字将增长到 50,000 个仓库中超过 400 万台机器人。

物理与流程自动化

虽然“自动化”这个词会让人联想到机器人在仓库地板上呼啸而过的视觉效果，但对于大多数分销商而言，如今的自动化现实看起来大不相同。在许多方面，如今的大量仓库都采用了基础自动化——即使员工不承认这一点。一般来说，仓库自动化分为两大类：物理自动化和流程自动化。

物理自动化涉及垂直升降机、转盘、传送带、自动存储和检索系统 (ASRS)、语音拣选、条码扫描仪等解决方案，以及在较小程度上，自动导引车 (AGV)。然而，流程自动化依赖软件——通常是仓库管理系统 (WMS)、仓库执行系统 ​​(WES)、仓库控制系统 (WCS) 或企业资源规划 (ERP)——充当编排手动流程背后的“大脑”在仓库中提高效率、提高生产力、提高准确性并降低库存成本。

在寻求将自动化纳入仓库运营时，分销商评估他们的空间并确保他们根据自己的独特需求找到正确的解决方案非常重要。例如，如果您的企业面临占地面积有限的挑战，那么垂直升降机可能对您的环境有意义。例如，流程需要许多重复性任务的仓库可能是自动箱检索系统的理想选择。

无论选择哪种解决方案，分销商应该采取的首要行动之一是与他们的 WMS、WES 或 ERP 合作伙伴交谈，让他们尽早参与购买过程。对于位于伊利诺伊州的一家大型农场和家庭商店希望实施输送机系统，与他们的 WMS 供应商的早期合作确保了两个系统中的移动部件与其各种自动化功能无缝协作。归根结底，仓库中物理自动化的成功部署依赖于与流程自动化软件的这种紧密集成。

经验教训

金县董事协会 (KCDA) 是华盛顿公立学区拥有的一家采购合作社，在 25 多年前开始了其自动化之旅。与许多组织一样，由于不断变化的买家行为，他们的业务取得了长足的进步。二十年前，大多数学校都会在暑假期间订购一整个学年所需的用品。因此，他们的仓库运营在学年期间明显变慢。 KCDA 将用大约 120 名临时夏令工来补充他们的 11 名全职仓库员工。

鉴于其庞大的临时劳动力，KCDA 希望变得更加高效和准确，尤其是在夏季仓库帮助变得越来越难找到的情况下。因为 KCDA 是一个非营利组织，所以他们会随时为技术投资付费。这正是他们所做的，从 90 年代中期安装水平转盘拣选系统开始。虽然他们希望在五年内看到投资回报，但他们惊讶地发现，他们的自动化项目在短短六个月内就取得了显着的实实在在的收益。

KCDA 的仓库经理 Barry Fredericks 指出，在查看 AGV 等自动化解决方案时，很容易表现得像糖果店里的孩子，但他提醒分销商在采取飞跃之前要仔细考虑他们的需求。

“自动化很棒，但你必须确保它适合你正在做的事情。否则，它就会变成挂在你脖子上的巨大信天翁，”弗雷德里克斯说。 “我曾与其他寻求自动化的公司进行过交谈——为了自动化——但最终废弃了他们的系统，因为这不是他们所需要的。一家公司参观了我们的仓库，以了解我们的传送带系统的运行情况。他们安装了一个类似的系统，但不再使用它。您必须确保任何自动化项目都能满足您的需求并帮助实现您的业务目标。”

我对小型分销商的建议借鉴了 Fredericks 的经验。在考虑物理或机器人自动化时，分销商应该先爬行，然后走路，然后跑步。虽然它永远不会被这样销售，但一些更奇特的自动化材料处理解决方案不仅价格昂贵，而且会降低运营效率。像 Fredericks 一样，我与多个分销商进行了交谈，这些分销商在转盘和传送带系统上投入了大量资源，但后来由于各种原因将其淘汰，包括产品、仓库布局不匹配，以及他们的流程没有优化这一简单事实拥抱他们购买的设备。

我们的机器人未来

也就是说，谈到先进的物理自动化，尤其是仓库中的机器人技术，未来是光明的。随着机器人自动化应用的增加和成本的不断降低——尤其是随着越来越多的供应商开始提供机器人即服务——价格点和投资回报对越来越多的分销商越来越有吸引力。在过去一年左右的时间里，我听说越来越多的经销商对机器人感兴趣。

例如，我知道一家矫形器、假肢、材料和设备的批发分销商正在实施用于区域拣选和补货的机器人系统。在他们的案例中，机器人将垃圾箱带给拣货员和补货人员，然后再将垃圾箱放回原处。为了协调机器人和所有其他仓库流程，该公司依靠他们的 WMS 来处理库存在所有地点的设施中的移动。

虽然机器人价格昂贵，但如果需要，它们也很容易扩展和移动。物理自动化包括更多永久性结构，如传送带、垂直升降机等，一旦安装就不容易移动。对于探索仓库机器人自动化的分销商，我建议他们在开始采购之前考虑几个问题。这些问题包括：

• 您（实际上）认为使用机器人可以取代多少工人？
• 您需要保留多少工人来维修和维护机器人？
• 您可以用机器人量化哪些效率？
• 最后，这是您现在应该认真考虑的事情吗？

如果您不确定，请仔细查看您的操作。是否还有其他流程——业务或运营——您应该首先关注改进？如果您正在考虑将机器人技术或更传统的物理自动化添加到您的仓库中，那么评估您的需求以做出明智的决定非常重要。

Eric Allais 是 PathGuide Technologies 的总裁兼首席执行官。