大学诉讼凸显全球供应链的相互依存关系

对于侵犯专利的产品，销售这些产品的零售商与制造这些产品的制造商一样容易受到法律诉讼。

今年夏天，当五家零售巨头因销售加州大学声称拥有专利的灯泡而被加州大学校长起诉时，这一点变得显而易见。

有争议的产品是一种采用灯丝 LED 技术的灯泡，类似于传统的白炽灯泡，但使用寿命更长，能耗降低 90%。它由加州大学圣巴巴拉分校的固态照明和能源电子中心开发，由 2014 年诺贝尔物理学奖获得者 Shuji Nakamura 教授领导的团队开发。

虽然专利侵权诉讼的通常目标是相关产品的未经授权的制造商，但当该实体位于国外时，很难通过美国法院联系到该实体。因此，加州大学在其诉讼中点名了五家主要的美国零售商，称它们在未经许可的情况下销售其专利灯泡：亚马逊、Bed Bath &Beyond、宜家、Target Corp. 和沃尔玛。

与此同时，在加州大学的要求下，美国国际贸易委员会宣布将对涉嫌未经授权进口和销售该大学专利 LED 技术的行为展开调查。

加州大学称其法律行动是“史无前例的”专利执法活动。董事们说，这是为了“促进尊重”大学的专利权。

这一行动很不寻常，因为大学系统正在寻求 ITC 的救济，这是学术专利所有者很少从事的课程。这也标志着学术机构在捍卫其主持下开发的产品和技术的专利方面表现出新的积极性。

对于全球供应链，该诉讼传达的信息是，参与未经授权的产品制造、运输和销售的任何一方都不能免于法律诉讼。

代表加州大学董事的 Nixon Peabody LLP 律师事务所合伙人 Seth Levy 指出，大学为随后商业化的产品持有专利是很常见的。他说，几十年来，技术转让一直是大多数大学的一项职能。

Levy 说，最近，大学技术转让办公室在审查市场上可行的产品的专利方面做得更好。这一趋势与 UC 系统决定更加积极地在外部世界执行其专利有关。

大学特别容易受到专利侵权的影响，因为学者倾向于在出版物和讲座中宣传他们的成就。相比之下，私营公司更倾向于对其研发工作的关键要素保密。

此外，私营部门往往更积极地追究专利侵权，因为它们威胁到利润。 “大学存在于一个非常不同的环境中，”利维说。 “他们的主要业务不是执行 IT。使社区受益的是教育和研究。”

尽管如此，学术机构正在意识到其专利的价值，并更加注重保护其努力的成果。 “这是一个非常重要的未来趋势，”Levy 说。

截至目前，涉及高校专利侵权指控的重大案件屈指可数。虽然许多诉讼涉及专利技术，但大多是由授予大学知识产权 (IP) 许可的私营公司提起的。 “只有在极少数情况下，大学才会自己做，”列维说。

随着大学越来越意识到技术转让的价值，这种情况正在发生变化。 Levy 说，自 1980 年代初期以来，这只是一个“家庭手工业”，大学花费了过去 40 年的时间来建立他们的专利资产，并逐渐了解他们发明的商业意义。

支持知识产权发展的孵化器、加速器和专属基金的创建促使大学重新审视其技术的价值。

对于任何专利持有人来说，接触侵权者可能很困难，尤其是当他们位于美国边境或供应链上的几个层次时。但是专利赋予持有人权利，可以在任何可能发生的情况下阻止他人使用他们的发明。这意味着零售商可以作为被告被拉进来。 “如果你想知道哪里存在侵权，”Levy 说，“你只需要走进商店购物。”

Levy 指出，私营科技公司不太可能起诉零售商，因为后者是他们的直接客户。大学通常不受这种关系的约束。

UC 灯泡案件中的原告没有具体说明损害赔偿。 Levy 说，他们想要的是“与零售商签订许可协议，在那里他们就产品销售获得合理的特许权使用费。”他补充说，由于技术太新，追溯损害的可能性相对较小。

Levy 表示，加州大学希望进行“非常快速的谈判”，以避免对财力雄厚的被告提起昂贵且旷日持久的诉讼。但即使此案很快解决，它也应该成为全球供应链内紧密联系和相互依存关系的长期提醒。当一个伙伴被击中时，每个人都会感到痛苦。