供应链创新：在前台还是后台？

近年来，供应链已成为创新的温床和风险投资者的宠儿。一系列新技术已经成熟，并为这个历史悠久的乏味空间带来了新的生机。机器人和无人机、自动驾驶汽车、计算机视觉、增强现实、人工智能、机器学习、物联网、区块链：这些技术最初都不是为供应链开发的，但都在那里找到了有前景的应用。

供应链前线或“前台”一直受到最多关注。仓库里充斥着重新定位库存的机器人和盘点库存的无人机。通过拣选配备增强现实的设备，配送中心得以精简。制造现场正在预测机器维护需求并利用计算机视觉来检测质量不合格。很快，自动驾驶卡车将拖着装满物联网设备标记的货物的拖车，同时持续广播它们的位置和状态。

这些都是令人兴奋的技术用途。主要价值主张在于减少体力劳动并提高输出、吞吐量和周期时间的整体效率。这是一个巨大的好处，值得我们看到它获得的关注和资金水平。毕竟，这些都是巨大的提升：想想那辆自动驾驶 18 轮车在高速公路上疾驰而下，风险、资本和上市时间都处于危险之中。

但对于新技术来说，还有另一个可以说是近期机会区：供应链后台。在这里，人们会发现一大群白领员工，他们都没有接触、制造或移动任何商品，但却从事着无数的行政支持职能，没有这些职能，供应链就无法运作。他们是网络规划师、库存经理、采购专家、运输分析师、贸易合规专家和包装设计师——不胜枚举。据估计，供应链中 15% 到 20% 的员工都在后台工作。根据普遍较高的工资进行调整，这可能是 25% 或更多。

这只是劳动力成本。重要的是要认识到后台可以对供应链产生巨大的影响。如果网络规划人员没有正确放置仓库，即使卡车是自动驾驶的，它们也会沿着低效的路线行驶数年。如果供应链规划人员误判了需求，商品将不得不大幅打折，远远超过新机器人制造工厂实现的几个百分点的效率提升。换句话说，供应链后台的总体“承诺成本”是巨大的，可能与前线相媲美。

因此，如果与自动驾驶卡车和机器人仓库相比，后台仍然是非常手动且技术含量低的，那么应该更加令人惊讶。世界排名第一的供应链管理应用程序是 Microsoft Excel。那里不乏供应链软件，主要集中在采购、制造、仓储和运输等功能上，主要供大型企业使用。但在这些之间和周围，“XLS”占主导地位。

具有讽刺意味的是，公司疯狂地工作以使用现代技术自动化前线，而过多的高薪办公室战士在后台处理他们的 Excel 表格，占“承诺成本”可能几乎相等的数量。

这有三个主要原因。首先，供应链之间存在高度差异，由此产生的特定要求为软件公司创造了较小的目标市场。应用程序的配置变得更加复杂和昂贵，而且大多数大型企业客户能够负担得起。 （甚至那些组织仍然使用大量 Excel！）

其次，供应链需要敏捷性和高变化率。想想全球化、电子商务和用户数量超过所有权的上升。各个领域的本地业务软件都难以跟上，越来越多的流程被从应用程序中拉出并在 Excel 中进行管理，“直到应用程序迎头赶上。”

第三，供应链是由数十家甚至数百家公司组成的网络。但内部部署应用程序是为一家公司构建的，并在企业边缘崩溃。这就是您会再次找到 Excel 的地方，它依靠电子邮件和文件共享在买方和供应商、托运人和承运人以及品牌和零售商之间进行“协作”。

但对于供应链后台来说，有个好消息：云正在改变这一切。构建云业务应用程序的资本效率要高得多，并且从一开始就可以覆盖全球受众。这使得解决高度特定的需求并围绕此类解决方案建立公司成为可能。云允许更快的创新和时间实现能力，使创新者更容易满足供应链专业人士不断变化的需求。不再有发布僵局或巨额升级费用让您成为人质，也不再需要等待 18 个月才能发布下一个版本——那些日子已经过去了。现代云多租户架构非常适合解决企业间问题，允许品牌在与渠道、供应商、制造商和物流服务提供商的共享数据集上动态工作。他们能够做出快速且全局优化的决策，这些决策可以立即执行而不会造成任何翻译损失。

前线的高科技对于后台来说也是公平的游戏。将成熟的 AI 和 ML 技术添加到新型云应用程序中，用户可以优化和自动化许多“认知”后台任务。因此，我们终于看到了供应链后台的巨大创新。

那么，供应链创新的更好机会在哪里——前台还是后台？最后，这个问题并不相关。这两个领域都是庞大而真实的，并且是由计算技术的进步实现的。如果您是供应链专家或企业家并看到了机会，那么无论您走哪条路，都有投资者在那里为您提供资金和帮助。无论哪种方式，现在都是大放异彩的好时机。

Andy Stinnes 是 Cloud Apps Capital Partners 的风险投资合伙人。