供应链创新：前台与后台的影响力对比

近年，供应链成创新热土、风投宠儿。一系列新技术成熟，为这个历史上颇显沉闷的领域注入新生。机器人、无人机、自动驾驶车辆、计算机视觉、增强现实、人工智能、机器学习、物联网、区块链：这些技术无一原为供应链开发，却皆在其中找到极具前景的应用场景。

供应链一线，或称“前台”，获最多关注。仓库机器人搬运库存、无人机盘点。履约中心用配备AR拣选设备精简操作。制造现场预测设备维护、用计算机视觉检测质量不合格。不久，自动驾驶卡车将牵引贴有IoT标签的货物拖车，持续广播位置状态。

这些都是令人振奋的技术应用。核心价值主张在于减少人工、提升产出、吞吐量和周转效率。收益巨大，理应获如此关注度和资金。毕竟那些是大工程：想想那辆满载货物、在风险、资本、市场成熟交付周期上押注巨大的自动驾驶18轮卡车疾驰高速公路。

但另一 arguably更近期的技术机遇区在于：供应链后台。这里有大量白领员工，虽不接触、制造、移动任何货物，却从事供应链运转不可或缺的无数行政支持职能。他们是网络规划师、库存经理、采购专业人员、运输分析师、贸易合规专家、包装设计师——名单不胜枚举。据估算，供应链15%-20%员工在后台。按通常较高薪资调整，可能占25%或更多。

那只是人力成本。重要的是认识到后台对供应链有超大影响。若网络规划师选址失当，卡车将常年跑低效路线，即使自动驾驶。若供应链规划师误判需求，商品将大幅打折，远超新机器人制造厂几个百分点效率增益。换言之，供应链后台总“承诺成本”巨大，可能与前线匹敌。

更令人惊讶：后台仍极度手工、低技术——与自动驾驶卡车和机器人仓库相比。全球头号供应链管理应用是Microsoft Excel。供应链软件不缺，多聚焦采购、制造、仓储、运输等职能，主要被大型企业使用。但在它们之间和周围，“XLS”称霸。

讽刺的是：公司狂热自动化前台用现代技术，而过量高薪办公室战士在后台玩弄Excel表，核算着可能近乎相等的“承诺成本”。

三大主要原因：第一，供应链高度差异化，特定需求造就软件公司小目标市场。应用变更复杂昂贵，多为大企业负担得起。（即使那些组织仍大量用Excel！）

第二，供应链需敏捷和高变更率。想想全球化、电商、使用权超所有权崛起。各行业内部部署软件难跟上，越来越多流程被拉出应用、在Excel中管理“直到应用赶上”。

第三，供应链是数十甚至数百公司网络。但内部部署应用为单一公司构建，在企业边界失效。那里又见Excel，靠邮件和文件共享在买方供应商、发货方承运商、品牌零售商间“协作”。

但供应链后台有好消息：云正在改变一切。构建云业务应用资本效率高得多，从一开始触达全球受众。这使解决高度特定需求、围绕此类方案建公司成为可能。云允许更快创新和价值实现时间，让创新者更易应对供应链专业人士不断演变需求。不再有发布僵局或巨额升级账单挟持，或等18个月下一版本——那些日子结束了。现代云多租户架构理想适配解决跨企业问题，允许品牌与渠道、供应商、制造商、物流服务商在单一共享数据集上动态协作。能做出快速全球优化决策，即时执行无损失转化。

前台高技术对后台同样适用。将成熟AI和ML技术加入新型云应用，允许用户优化自动化许多“认知”后台任务。结果，我们终见供应链后台相当程度创新。

那么供应链创新更好机会在前台还是后台？最终，问题不相关。两个领域都巨大真实，由计算技术进步赋能。若您是供应链专家或企业家并看到机会，有投资人资助并助您走完无论哪条路。无论哪边，现在都是入场好时机。

Andy Stinnes是Cloud Apps Capital Partners风投合伙人。